A Fox News é processada pela Election Technology Company por mais de US $ 2,7 bilhões

Na última saraivada da batalha pela desinformação nas eleições presidenciais, a Fox Corporation de Rupert Murdoch foi processada por uma obscura empresa de tecnologia que acusou suas redes de cabo de difamação e de contribuir para o fervor que levou ao cerco do Capitólio.

O processo opõe a Smartmatic, que fornecia tecnologia eleitoral em um condado, ao canal de notícias favorito de Donald J. Trump e três âncoras da Fox, Maria Bartiromo, Lou Dobbs e Jeanine Pirro, todos partidários fervorosos do ex-presidente. Um julgamento poderia revelar como os apoiadores da mídia de Trump tentaram lançar dúvidas sobre uma eleição que trouxe uma vitória para Joseph R. Biden Jr. e uma derrota para um titular que se recusou a aceitar a realidade.

Arquivado na Suprema Corte do Estado de Nova York, o processo da Smartmatic busca pelo menos US $ 2,7 bilhões em danos. Além da Fox Corporation, Fox News e os âncoras de três estrelas de Murdoch, ele tem como alvo Rudolph W. Giuliani e Sidney Powell, advogados que defenderam a fraude eleitoral como convidados frequentes nos programas da Fox enquanto representavam o presidente Trump.

Em sua reclamação de 276 páginas, a Smartmatic, que solicitou um julgamento com júri, argumenta que o Sr. Giuliani e a Sra. Powell “criaram uma história sobre a Smartmatic” e que “a Fox se juntou à conspiração para difamar e desacreditar a Smartmatic e sua tecnologia e software eleitoral . ”

“A história virou vizinho contra vizinho”, continua a denúncia. “A história levou uma multidão a atacar o Capitólio dos Estados Unidos.”

A Smartmatic abriu o processo três meses depois de uma eleição repetidamente descrita como fraudada ou roubada por Trump e seus apoiadores. A Fox e seus concorrentes iniciantes Newsmax e OANN deram um tempo de transmissão significativo para hosts e comentaristas que argumentaram contra a integridade da eleição em um momento de rancorosa divisão política, quando noções conspiratórias se tornaram populares.

A ação da Smartmatic segue-se a duas outras movidas no mês passado pela Dominion Voting Systems: uma contra Giuliani, a outra contra Powell. Dominion, um concorrente da Smartmatic, é outra empresa que teve uma presença proeminente em teorias infundadas de fraude eleitoral.

Mesmo depois da invasão do Capitólio em 6 de janeiro, um tumulto mortal liderado por partidários de Trump, a conversa sobre fraude não morreu totalmente. Em uma aparição na terça-feira no Newsmax, Mike Lindell, o fundador do MyPillow que tem sido um dos devotados apoiadores de Trump, começou um ataque ao Dominion. Em um sinal de que a ameaça de ações judiciais por difamação dissuadiu os meios de comunicação que divulgaram teorias da conspiração, o âncora da Newsmax Bob Sellers cortou a conversa de Lindell e leu uma declaração: “Os resultados das eleições em todos os estados foram certificados. Newsmax aceita os resultados como legais e finais. Os tribunais também apoiaram essa visão ”.

Em sua reclamação, a Smartmatic disse que os programas da Fox se tornaram um palco para uma série de falsidades sobre a empresa nas semanas após a eleição, um momento em que republicanos poderosos no Congresso estavam semeando dúvidas sobre o resultado da votação e o senador Mitch McConnell, de Kentucky, então a maioria líder, ainda não havia parabenizado Joseph R. Biden Jr. por sua vitória.

O processo cita uma falsa alegação, feita pela Sra. Powell em um episódio de novembro do programa de Dobbs na Fox Business, de que Hugo Chávez, o falecido presidente da Venezuela, participou da criação da tecnologia Smartmatic, projetando-a para que o os votos processados ​​podem ser alterados sem serem detectados. (O Sr. Chávez, que morreu em 2013, não tinha nada a ver com a Smartmatic.)

O processo também cita trocas sobre programas da Fox que, segundo ele, ajudaram a espalhar a alegação de que ela era a proprietária da Dominion (não é) e de que havia prestado seus serviços a distritos em estados contestados. (Na verdade, o Smartmatic foi usado na eleição de 2020 apenas pelo Condado de Los Angeles.) O processo também diz que a Fox ajudou a promover a falsa noção de que a empresa havia enviado votos a outros países para serem manipulados.

A Smartmatic acrescentou em sua reclamação que a transmissão da Fox das falsas alegações “prejudicou” seu “pipeline de negócios multibilionário”; danificou seus negócios de tecnologia e software eleitoral; e tornou difícil para a empresa conseguir novos negócios nos Estados Unidos, onde fez incursões após anos servindo em eleições em outras nações.

Uma porta-voz da Fox contestou as alegações no processo da Smartmatic, dizendo em um comunicado: “A Fox News Media está comprometida em fornecer o contexto completo de cada história com reportagens detalhadas e opiniões claras. Estamos orgulhosos de nossa cobertura eleitoral de 2020 e defenderemos vigorosamente este processo sem mérito no tribunal. ”

A Sra. Powell, que disse não ter visto ou recebido notificação do processo, disse: “Sua caracterização das reivindicações mostra que esta é apenas mais uma manobra política motivada pela esquerda radical que não tem base de fato ou lei”.

A Sra. Bartiromo, o Sr. Dobbs, a Sra. Pirro e o Sr. Giuliani não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.

Se o tribunal determinar que a Smartmatic foi uma figura pública, o ônus da prova para suas reivindicações será maior. A empresa terá que demonstrar que os réus sabiam que suas declarações eram falsas ou que tinham sérias dúvidas sobre elas. Em sua denúncia, a Smartmatic argumenta que o Sr. Giuliani, a Sra. Powell e os três âncoras da Fox agiram com “maldade real” e “negligentemente desconsideraram” a veracidade de suas declarações.

Embora possa ser difícil persuadir os jurados de que a Fox é responsável pelo que os convidados dizem em seus programas, Timothy Zick, professor da William & Mary Law School especializado em legislação da Primeira Emenda, disse que a empresa poderia ser responsabilizada pelo conteúdo de suas transmissões .

“Se eles sabiam que o segmento incluiria essas declarações falsas, não acho que isso os isenta de responsabilidade”, disse ele.

Às vezes, a linguagem dos anfitriões da Fox ecoava a dos advogados de Trump. O processo cita Powell se referindo à suposta conspiração de fraude eleitoral como um “Pearl Harbor cibernético”, uma frase repetida por Dobbs em seu programa e no Twitter.

Quando a Smartmatic foi inaugurada em abril de 2000, ela ofereceu seus serviços aos bancos. A mudança para a segurança eleitoral veio depois que Antonio Mugica, fundador da empresa e seu principal executivo, esteve no condado de Palm Beach durante a eleição de 2000 contestada. “Estávamos na primeira fila assistindo aquele circo”, disse ele. “E isso realmente causou um impacto em todos nós.”

A empresa teve sucesso fornecendo suas urnas eletrônicas, plataformas de votação online e produtos de software para eleições em todo o mundo. Também foi usado no caucus presidencial republicano de 2016 em Utah. Em 2018, o condado de Los Angeles escolheu a Smartmatic para desenvolver um novo sistema eleitoral, e sua tecnologia foi usada lá nas primárias presidenciais de março e novamente nas eleições gerais.

Após o dia da eleição, o nome da empresa, junto com o de Dominion, tornou-se parte integrante das teorias infundadas promovidas pelos meios de comunicação de direita. Os funcionários da Smartmatic e seus familiares receberam ameaças, incluindo ameaças de morte, algumas das quais foram mencionadas na reclamação.

“Tive um em que me disseram que eles iriam realmente me sequestrar em Londres, onde eu estava na época”, disse Mugica. “Eles estavam enviando três pessoas. ‘O avião pousa amanhã’ ”.

Edmund Lee contribuiu com reportagem. Kitty Bennett contribuiu com pesquisas.

Jonah Engel Bromwich é repórter de tribunais do escritório metropolitano do The New York Times. @jonesieman

Ben Smith é o colunista de mídia. Ele ingressou no The Times em 2020, após oito anos como editor-chefe fundador do BuzzFeed News. Antes disso, ele cobriu política para o Politico, The New York Daily News, The New York Observer e The New York Sun. Email: ben.smith@nytimes.com @benyt